提及西方极乐世界，人们都不陌生，这是“西游记”中多次出现的词语，描绘的是一个没有痛苦和危难的世界。
龙门石窟中，就有一幅描写西方极乐世界场景的、龙门唯一的石刻“西方净土经变故事浮雕”画，俗称“西方净土变龛”。
但很多人都没有见过它的真实面貌，那是因为，这幅西方净土变龛隐藏在龙门石窟东山上的一片清幽静谧、人迹罕至的千年净土里。
人迹罕至的“西方净土变龛”，相传为白居易捐资修建
西方净土变龛，是根据佛教经典雕刻的西方极乐世界净土的像龛。
民间曾有传说此龛是唐代大诗人白居易晚年隐居在龙门香山寺时所捐资而修造的龛像，他们的依据在《十六观经灵异记》中有这样的记载：“唐白居易，官中大夫，太子少傅，舍宅为香山寺，号香山居士。晚年患风痹，出俸钱三万，绘西方极乐世界一部……顶礼发愿。”
但是到目前为止还没有确凿的证据或者是碑文、文献中明确有记载，也许白居易只是出资绘制“西方净土经变画”，所以只能说可能为白居易捐资修建吧。
西方净土变龛，是一个露天的方形摩崖像龛，形制为横长方形平面、平顶，龛高2.72米，残宽3.15米，进深84厘米。画面构图分为上下两个层次。上层靠下的中央部位，西方净土的主尊阿弥陀佛居中坐，双臂曲肘上举于胸前作说法印，龛内整个画面构图是以阿弥陀佛为中心，向人们展现净土宗为人们虚构的一个无比华丽和欢乐的“西方极乐世界”完整场景。
“西方净土变龛”这幅浮雕画面构图布局严谨、主次分明、排列有序，是雕刻匠师对所谓西方极乐净土世界的丰富想象，虽然雕刻过程中受到石刻浮雕的制作技术的一些限制，可能不如敦煌壁画表现得丰富辉煌，但它仍以概括的手法刻划出了最主要的场景，堪称石刻浮雕画之精品。并且在龙门东西两山中像这样的大型石刻浮雕西方净土经变像龛仅此一例，在全国石窟寺中也是很罕见的，可以说是稀世珍宝。”龙门石窟研究院历史人文研究中心副主任任凤霞介绍。
任凤霞说，一直以来可能由于万佛沟所处位置较为陡峭险峻难以攀爬上到窟龛近前，因直到20世纪八九十年代才修筑石台阶、围栏、栈道，架设连接南北崖壁的拱桥以便临近参观考察窟龛，所以关于万佛沟全面系统详尽的记录、研究资料很少，直至2021年龙门石窟研究院编写出版了《东山万佛沟区考古报告》，万佛沟区至此才拥有了第一部最为系统科学全面的基础资料。
高平郡王洞发现造像题记，揭开洞窟“烂尾”之谜
龙门石窟万佛沟有一个名叫高平郡王洞的洞窟，是万佛沟众多窟龛中规模最大的一个。
高平郡王武重规是武则天的侄子，曾担任天兵中道大总管，左金吾卫大将军，天授元年受封高平郡王。为了给武周王朝和武氏家族祈福，武重规开凿了这个功德窟，它也因此而得名。
高平郡王洞开凿于唐天授元年至神龙元年，后因武重规去逝而辍工。
任凤霞说，研究院考古工作人员在清理高平郡王洞时，发现了11个像座残件，在像座残件上，发现了10则造像题记，其中有两则造像题记和高平郡王洞有着密切的关系，记载了高平郡王洞开凿的历史，“武重规去世前，武周王朝就已经土崩瓦解了，他本人也被剥夺了郡王的头衔，降了级。这个洞窟是给武周王朝开凿的洞窟，他死后的李唐王朝是不可能再花人力物力继续修建的。”
专家认为，除政治原因外，高平郡王洞的石质也是导致其“烂尾”的原因之一：崖壁当中有很多岩溶的发育，会存在很多溶孔和裂隙，裂隙会渗出一些物质，一层层地附着在佛像上，从而产生破坏，而溶孔、溶蚀裂隙会对开窟造像造成很大困难。(顶端新闻记者张弋/文受访者供图)
